Около восьми тысяч лет до нашей эры территория Карелии освободилась ото льда. В послеледниковое время здесь стали появляться первые поселенцы, об их жизни рассказывают древние наскальные рисунки — петроглифы.
Древнейшие обитатели края занимались охотой, рыболовством и собирательством, освоили производство железа и металлических орудий труда, начали заниматься земледелием и животноводством.
Практически всю территорию современной Карелии в то время занимало племя «лопь» (самоназвание — «саами»), между Ладожским и Онежским озерами расположилось племя «весь» (вепсы), а к западу и северу от Ладожского озера жили «корела» (современное название — «карелы»).
В X-XI вв. южная часть Карелии попала в сферу влияния древнерусского государства, стали возникать славянские поселения, было принято Христианство.
В XVII в. Корела отошла к Швеции и была возвращена России только в 1721-ом году, после поражения шведов в Северной войне. Количество монастырей в то время быстро росло, особо могущественным стал Соловецкий монастырь.
Северная война (1700-1721гг.) дала мощный толчок промышленному развитию Карелии. В этот период активно развивалась металлургия, было построено несколько новых заводов. У самого крупного из них возникла Петровская слобода. По указу императрицы Екатерины II Петровская слобода была переименована в город Петрозаводск, с 1784 г. он стал центром Олонецкой губернии, первым губернатором которой был назначен поэт Г. Р. Державин.
В 1917-18 гг. в Карелии установилась советская власть. С ее установлением КАССР превратилась в республику с развитой многоотраслевой промышленностью. Темпы роста промышленного производства в Карелии значительно превышали показатели других автономных республик РСФСР.
В 1940-ом году Карелия приобретает новый статус — Карело-Финской ССР и становится шестнадцатой союзной республикой. Ее территория увеличивается за счет новых районов, отошедших СССР после войны с Финляндией.
В период Великой Отечественной войны 2/3 территории республики, на долю которых приходилось 83% промышленного производства, были оккупированы. Карельский фронт действовал 3,5 года, был самым протяженным (около 1600 км) из всех фронтов. Более 40 тыс. воинов, партизан и подпольщиков Карелии погибли, защищая отечество. В 1944-ом году Карелия была освобождена.
В послевоенные годы в Карелии проводилось восстановление народного хозяйства края, уже в 50 гг. XX в. усилилось машиностроение и энергетика. Край становится ведущим в области химической переработки древесины. За успехи, достигнутые в развитии народного хозяйства и социально-культурного строительства, республика награждена орденами: Ленина, Октябрьской Революции, Дружбы народов.
В 1991-ом году решением народных депутатов утверждено новое название края — Республика Карелия (РК).